**Avant la conquête spatiale, seule l’observation télescopique permettait d’établir des modèles et des théories à propos de la mystérieuse planète rouge. On peut dire que l’astrophysique se faisait surtout œil à l’oculaire. Ainsi, Mars apparaissait comme un infime point rouge pour Galilée et sa petite lunette.
**Dès le XIX ème siècle, les observations de Mars se sont multipliées. Mais ce n’est qu’à partir de 1960, et plus précisément du 10 Octobre 1960, que la première sonde fut envoyée sur la planète rouge. À partir de là de nombreuses sondes ont été lancées mais très peu ont réussi leur mission.

I- Exemples de sonde

A- La mission Viking

**En 1975, la NASA décide de lancer une série d’engins en direction de Mars : Vikings. Cette mission était composée de deux sondes (Viking 1 et 2) qui étaient divisées chacune en deux parties : une sonde destinée à être mise en orbite et une sonde d’atterrissage.
**Les objectifs de cette mission étaient d’obtenir, tout d’abord des images de révolution de la surface martienne. Ensuite, de caractériser de manière précise la structure et la composition de l’atmosphère et du sol. Et enfin de chercher des preuves de vie sur Mars.
**La mission fut un succès et cela grâce aux technologies mises en œuvre. En effet, les instruments emportés par Viking 1 et 2 ont permis d’obtenir de bien meilleurs résultats que ceux des sondes Mariner. Mais c’est surtout les sondes d’atterrissage qui donnèrent à la mission toute son importance.

B-Mars Odyssey

 

**La sonde américaine 2001 Mars Odyssey a été lancée le 7 avril 2001 du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride) par une fusée Delta II.

1) Les objectifs du GRS

**Le GRS Mars Odyssey va reprendre tous les objectifs scientifiques qui lui étaient initialement assignés au sein de la mission Mars Observer :
- Mesurer la composition élémentaire de la surface martienne et des calottes polaires permanentes ;
- Étudier la distribution de l’eau et rechercher son éventuelle présence dans le proche sous-sol
- Déterminer l’épaisseur des calottes polaires saisonnières, ainsi que leurs variations au cours du temps ;
- Étudier la nature des sursauts gamma cosmiques.

=aLe GRS est un spectromètre gamma capable de détecter tous les éléments majeurs constitutifs de la surface martienne, ainsi que quelques éléments mineurs et éléments trace, grâce aux rayons gamma qu’ils émettent naturellement.
**Certains éléments radioactifs, comme le potassium, l’uranium ou le thorium, émettent naturellement des rayons gamma lorsqu’ils se décomposent. Pour tous les autres éléments, l’émission se déclenche lorsqu’ils sont excités par un flux de neutrons.
**La spectrométrie gamma est une technique quantitative, qui permet non seulement de détecter les éléments, mais aussi de mesurer leur concentration respective.

**Le spectromètre gamma devrait nous fournir des données très intéressantes sur la problématique de l’eau martienne. Comme nous l’avons vu plus haut, l’instrument est capable de détecter cet élément dans le proche sous-sol grâce à deux techniques :
- Grâce aux rayons gamma que l’hydrogène émet directement, les scientifiques pourront mesurer la quantité d’eau du sol, sur une profondeur de quelques dizaines de centimètres ;
- Les détecteurs de neutrons permettent d’effectuer des observations à plus grande profondeur, jusqu’à 1 mètre sous la surface en mesurant le ralentissement ou l’absorption des neutrons par les atomes d’hydrogène.
**La confrontation des résultats ramenés par ces deux techniques va permettre aux scientifiques d’étudier la distribution de l’eau dans le proche sous-sol : est-elle répartie uniformément dans le sous-sol ou, au contraire concentrée vers une certaine profondeur? Les informations fournies par le spectromètre gamma et les deux détecteurs de neutrons permettront de mieux estimer les ressources en eau de la planète Mars.

** Grâce à ces deux sondes (Viking 1 et 2, Mars Odyssey) nous avons pu étudier les différentes méthodes utilisées par les scientifiques pour vérifier si l’eau est présente sur Mars. Mais d’autres sondes ont été envoyées comme Mars Global Surveyor, Mars Observer, Mars Pathfinder et Mars 96. Ces sondes ayant pratiquement les mêmes technologies que Viking 1 et 2 et Mars Odyssey, nous ne les avons pas étudiées de plus prés.

 

II- Autres exemples de sondes futures

**Outres les missions déjà connues -celles de Mars Odyssey et de Viking 1 et 2-, la NASA prévoit maintenant de réaliser l’opération d’un Mars Reconnaissance Orbiter en 2005 et celle d’un gros véhicule tout-terrain en 2007. Parallèlement, elle entreprendra une série de minimissions appelées Scouts; Mars pourra ainsi être explorée à l’aide d’avions planeurs. Finalement, c’est à partir de 2011, au plus tôt, qu’elle tentera la récupération d’échantillons martiens qui seront ramenés sur Terre.
**Grâce à cette nouvelle stratégie, nous allons étudier en détail la minéralogie, la géologie et l’évolution du climat martien comme jamais nous avons pu le faire auparavant. Nous chercherons également "à suivre l’eau" afin que dans un proche avenir, nous puissions enfin répondre à l’une des questions les plus importantes concernant la planète rouge et que nous nous posons depuis des générations : "y a-t-il déjà eu de la vie ?", ou même : "y a-t-il actuellement de la vie sur Mars?"
**Nous passons à l’époque des premières missions d’observation globale et d’exploration limitée de la surface, à celles d’une approche nettement plus intensive. Nous allons établir une présence continue en orbite autour de la planète et sur sa surface en explorant longuement certains des endroit les plus intéressants et les plus prometteurs sur le plan scientifique.
Quelques exemples de missions futures :
- En 2004 : deux véhicules tout- terrain dits Mars Exploration Rovers exploreront durant trois mois deux portions de la surface martienne.
- À partir de 2005 : la planète rouge sera auscultée par un Mars Reconnaissance Orbiter. Cette machine sera dotée de puissants instruments qui chercheront à détecter la présence d’eau à partir de curieuses formations géologiques observées.
- En 2007 : la NASA envisage de lancer le premier "super rover " un véhicule tout-terrain qui, par rapport à ces prédécesseurs représente une amélioration considérable. Ses objectifs seront de cueillir des échantillons et de chercher des traces de vie (Laboratoire mobile).
- À partir de 2010 : la NASA devrait poursuivre l’étude deà l’aide d’engins orbitaux et de véhicules tout-terrain encore plus évolués. Certaines de ces sondes pourront enfin réaliser le premier rapatriement d’échantillons martiens sur Terre.

 

III- Conclusion

**Après avoir fait l’étude de ces sondes passées et futures, nous pouvons affirmer que de nombreux moyens sont utilisés afin d’explorer la planète rouge. En effet, les scientifiques ont fait d’excellentes découvertes mais la meilleure reste à venir... Ces nouveaux renseignements pourront peut-être enrichir les diverses histoires des petits enfants !!